Il pensiero non chiede il suono, l’istruzione sì: la lezione dei sordi

10 Novembre 2026

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In che lingua pensa chi nasce sordo? In quella a cui ha accesso: segni, immagini, parole scritte. Il cervello usa le stesse aree dell’udente, ma la ricerca avverte: senza lingua precoce lo sviluppo soffre. Milano 1880 impose l’oralismo, la LIS è legge solo dal 2021.

La voce che non c’è e il pensiero che c’è

Quando una persona sorda che usa la lingua dei segni ripassa a mente ciò che dirà, si attiva la corteccia frontale inferiore sinistra, la stessa regione impegnata negli udenti quando pensano a parole: lo indicano studi di neuroimmagini, tra cui uno del 1997 citato da IFLScience, che parla di un’area coinvolta anche nel «parlato interiore». Scientific American ricorda che i sordi segnanti ripassano discorsi e ruminano la giornata attraverso immagini mentali di segni, mentre ricerche degli anni Settanta mostrano che il «segno interiore» sorregge la memoria a breve termine come la voce interiore negli udenti.

La modalità cambia con il grado di sordità, l’età in cui si è perso l’udito e l’addestramento vocale, e lo psicologo Charles Fernyhough sottolinea che il fenomeno è indipendente dalla modalità della lingua. C’è chi pensa per immagini, chi per parole scritte, chi per segni.

Il secondo fronte è più radicale. Evelina Fedorenko, Steven Piantadosi ed Edward Gibson sostengono su Nature, nel 2024, che il linguaggio è soprattutto uno strumento di comunicazione e non di pensiero. Le persone afasiche, che hanno perso la capacità di elaborare parole e grammatica, continuano a risolvere problemi di matematica, giocare a scacchi e pianificare il futuro, mentre la rete cerebrale del linguaggio resta silente durante un sudoku o un ragionamento sulle credenze altrui. Per gli autori il linguaggio riflette la sofisticazione del pensiero, senza generarla. La tesi è autorevole ma non chiude il dibattito.

C’è però un rovescio. Uno studio di Matthew Hall e colleghi su 116 bambini tra i cinque e i dodici anni ha rilevato che l’accesso precoce al linguaggio incide sulle funzioni esecutive più dell’accesso precoce al suono, e secondo l’Università del Connecticut solo il dieci per cento circa dei bambini sordi dalla nascita cresce in famiglie dove la lingua dei segni sia disponibile fin dai primi mesi. Il caso della lingua dei segni nicaraguense, nata tra bambini sordi e arricchitasi in complessità grammaticale in chi l’ha appresa prima, è il laboratorio più citato.

In Italia la storia ha una data: l’11 settembre 1880 il congresso di Milano approvò l’esclusività del metodo oralista nell’istruzione dei sordi. La LIS è stata riconosciuta per legge il 19 maggio 2021, con l’articolo 34-ter del decreto Sostegni.

Centoquarantuno anni di oralismo, con il rammarico dell’udente

La domanda «in che lingua pensa un sordo?» tradisce un riflesso condizionato: l’udente immagina il pensiero come una voce e, davanti a chi la voce non ha, cerca la sostituta. La scienza risponde con eleganza, perché entrambe le risposte sono vere: si può pensare senza lingua, come mostrano gli afasici, e si può pensare in segni, come mostrano i segnanti. Quello che non si può, senza pagarne le conseguenze, è crescere senza alcuna lingua accessibile. L’equivoco è precisamente questo: dall’idea, vera, che il pensiero non coincida con la parola si è dedotto, in modo pigro, che la parola sia un accessorio. Per un bambino sordo in una famiglia che non conosce i segni è un lusso che non ha.

E qui la questione smette di essere neuroscienza e diventa politica. Per quasi un secolo e mezzo, a cominciare da Milano, abbiamo trattato la lingua dei segni come un sostituto di ripiego, un vezzo da tollerare, preferendo imporre ai sordi la fatica di imitare una voce che non sentono. La stessa nazione che nel 1880 stabilì con solenne autorità come educarli ha impiegato centoquarantuno anni per scrivere in una legge che i segni sono una lingua, e oggi continua a lasciare alle famiglie e alle regioni l’onere di dare al riconoscimento un contenuto.

Il pensiero, evidentemente, non ha richiesto il suono, mentre l’istruzione sì, e per un tempo bastevole a fare danni.

Resta una cautela ai nostri fini: nessuna delle due tesi, né quella che vuole il linguaggio condizione del pensiero né quella che lo riduce a strumento di comunicazione, è un dogma. L’unico dogma che la ricerca abbia davvero demolito è quello dell’udente come misura di ogni mente.

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